Dans l’ombre de la Toyota Prius, la Honda Insight a également laissé une empreinte significative dans l’univers des véhicules hybrides. Prenons le temps de redécouvrir cet exemple emblématique !
Face à l’urgence climatique, le gouvernement américain, en collaboration avec les grands constructeurs automobiles, a pris l’initiative de créer un partenariat en faveur du développement de véhicules plus écologiques. Ce programme, intitulé PNGV (pour Partnership for a New Generation of Vehicle), lancé au milieu des années 90, visait à inciter les fabricants à concevoir des voitures plus économes en carburant. Malheureusement, les résultats sont restés en deçà des attentes. Tout en étant exclue de ce programme, Toyota a su tirer son épingle du jeu en lançant la Prius, un modèle pionnier dans le domaine des hybrides à grande échelle.
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Honda n’est pas restée en reste sur ce terrain d’avenir. En effet, le constructeur japonais a discrètement développé sa propre motorisation hybride. Cela a été présagé par le très attrayant concept Honda J-VX, dévoilé au salon de Tokyo en 1997, quelques semaines avant l’arrivée sur le marché de la Prius. Ce n’est que deux ans plus tard, en septembre 1999, que le constructeur a présenté au public la Insight de type ZE1. Contrairement à la berline hybride de Toyota, la Honda Insight a choisi une approche radicalement distincte. Son cahier des charges a été conçu pour donner naissance à un petit coupé hybride, léger et aérodynamique, tout en s’appuyant sur l’expérience acquise grâce au Honda EV Plus entièrement électrique.
Lisse comme un verre de mer
Avec une hauteur de seulement 1,36 m et une largeur de 1,70 m, la Honda Insight parvient à se distinguer grâce à son **coefficient de traînée aérodynamique exceptionnel de 0,25**. Bien que ce chiffre puisse sembler banal de nos jours, il figurait parmi les meilleures performances de son époque, en dehors de l’extraordinaire GM EV1 qui affichait 0,19. Quel est son secret ? Une silhouette profilée évoquant la renommée Honda CRX et des roues arrière carénées pour canaliser les flux d’air sur ses 3,95 m. Ce design, qui confère un aspect unique à son arrière, attire sans aucun doute l’intérêt des passionnés d’automobiles !
La Honda Insight, avec son air semblable à celui d’une CRX affirmée, ne s’est pas seulement focalisée sur l’aérodynamisme. **Le poids du véhicule a aussi été un élément central de sa conception**. En s’appuyant sur les techniques de fabrication développées pour la NSX NA1 et la S2000, l’Insight est entièrement construite en aluminium, y compris les panneaux de carrosserie, le châssis, ainsi que les étriers de frein avant et les tambours arrière. Les boucliers et autres pièces, tels que les jupes latérales, sont moulés en plastique. Selon Honda, ces matériaux complètement recyclables permettaient de réduire le poids global, rendant l’Insight **40 % plus légère qu’un châssis équivalent en acier**. D’après le constructeur, l’Insight affichait un poids très compétitif de **852 kg**, soit comparable à celui d’une Peugeot 106 sans motorisation hybride.
Un moteur thermique spécifique
L’un des aspects essentiels de la Honda Insight réside dans sa mécanique. **Au cœur de cette hybride, on trouve un moteur 3-cylindres en aluminium de 995 cm³**, capable de délivrer **68 ch à 5 700 tr/min** et un couple de 90 Nm. Ce moteur ECA1, conçu exclusivement pour l’Insight, fonctionne avec un mélange pauvre (c’est-à-dire plus d’air que d’essence). Ce bloc intègre diverses technologies innovantes développées par Honda, telles que le système VTEC qui régule les culbuteurs, la distribution par chaîne, et un vilebrequin décalé de 14 mm par rapport à l’axe des cylindres. On y trouve également une distribution d’allumage spécifique, une pompe à essence à régime variable, et des bougies triées pour garantir une orientation précise dans les cylindres. La lubrification des cylindres s’effectue à l’aide d’une huile 0W20 pour minimiser les frottements.
Le système, dénommé **IMA** (pour Integrated Motor Assistance), opère selon un principe hybride-parallèle similaire au **système hybride de Toyota** (aujourd’hui connu sous le nom de HSD). Toutefois, la chaîne de traction est beaucoup moins complexe. À l’intérieur du généreux coffre, se cache **la batterie nickel-hydrure métallique**, fournie par Panasonic EV Energy, avec ses 120 cellules fonctionnant à **144 V** et disposant d’une capacité de **0,94 kWh** à la sortie de l’usine. Comparativement, cela reste inférieur à la Prius qui propose une capacité de **1,78 kWh**. Cette batterie alimente le moteur électrique IMA, intégré au vilebrequin, agissant entre le moteur à combustion et la boîte de vitesses. Ce moteur électrique offre **14 ch** (10 kW) et **49 Nm** supplémentaires lorsqu’il est activé pour soutenir l’effort du moteur thermique et atteint **73 ch pour 124 Nm** en phase d’assistance.
Des plumage et ramage aux antipodes
Installé à proximité du sol, derrière un volant typiquement Honda, **l’intérieur de la Insight démontre qu’elle a su conserver son charme**. Cela est particulièrement vrai pour le modèle d’essai que nous avons eu entre les mains, bien entretenu, qui, même si le temps l’a marqué, ne semble pas obsolète : on y retrouve notamment la climatisation automatique, les rétroviseurs électriques et un affichage numérique encore très actuel. Positionné face au compte-tours, le module de contrôle du système IMA offre des informations sur le niveau de charge, les phases d’utilisation (charge/décharge) et un indicateur de changement de rapport. Bien que qualitatif, son affichage est moins détaillé que celui d’une Prius avec son écran tactile.
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Avec un petit volant issu de la S2000, conduire cette Insight est loin d’être déconcertant. Bien que son fonctionnement hybride diffère largement de celui du système e:HEV moderne, qui ne permet pas de mode exclusivement électrique sur de courtes distances. Le système IMA ne propose pas davantage de conduite en mode électrique pur, même sur de courtes distances. En milieu urbain, les vibrations de ce moteur 3-cylindres sont inévitables. Cependant, le moteur peut se couper au ralenti si la climatisation est réglée sur le mode Econ ou complètement éteinte.
La voiture des hypermilers
Cet exemplaire, qui a atteint **25 ans et 200 000 km**, demeure exceptionnel. Sa batterie de traction, totalement d’origine, n’a nécessité aucune réparation, témoignant de la robustesse des moteurs hybrides en général, et plus spécifiquement des mécaniques Honda. Pendant l’essai réalisé à proximité de **0 °C**, la consommation a été mesurée à **5,2 l/100 km**, un résultat raisonnable étant donné les conditions, et laissant présager une consommation normale d’environ **5,0 l/100 km**. Une valeur très proche de celle d’une Toyota Corolla hybride dans des conditions similaires. Pour mettre cela en perspective, le magazine Car and Driver avait enregistré une moyenne de **4,9 l/100 km** après un essai de **64 000 km** (40 000 miles) à la sortie de ce coupé, qui annonçait alors un chiffre officiel de **3,6 l/100 km**.
En prenant le temps de s’acclimater à la voiture, il est possible d’atteindre des seuils de consommation très bas. Honda a conçu l’Insight comme le véhicule idéal pour les **hypermilers**, allant jusqu’à recommander des pressions de pneus élevées de **2,6 à 2,4 bars**. Sur les moteurs de recherche, l’Insight figure souvent comme modèle exemplaire pour illustrer les performances de ces experts en économies de carburant. Pierre Desjardins, rédacteur en chef de notre site, se reconnaîtra sans doute dans cette description, tout comme certains de nos confrères américains. En 2000, lors d’un défi lancé par Honda, des journalistes de Car and Driver ont réussi à parcourir **312 km** avec une moyenne de **1,9 l/100 km**. Nous vous invitons à explorer cette aventure, notamment les **2,8 l/100 km** réalisés par l’équipage arrivé en seconde position, qui a profité d’un remorquage derrière un Ford Excursion.
La Prelude en digne héritière de la Honda Insight ?
D’un premier coup d’œil, avec sa silhouette, son volant de S2000, et sa position de conduite, il est facile de penser que la Honda Insight pourrait être une sportive. En réalité, c’est sans doute la plus agréable à conduire des voitures hybrides de son époque, prouvant qu’une conduite plaisante peut coexister avec des économies de carburant. **Innovante par de nombreux aspects**, sa chaîne de traction offrait une fonctionnalité comparable à celle d’une Toyota Prius, sans être aussi complexe. Comme toute voiture conçue avec passion, l’Insight séduit par son design et ses solutions techniques astucieuses.
Aujourd’hui, la situation a évolué chez Honda. Dans le passé, la formule était plus simple, mais désormais, le système e:HEV, dérivé de la technologie i-MMD, a considérablement changé. Ce dernier intègre un mode de fonctionnement entièrement électrique sur de courtes distances, en plus d’un mode hybride-série et d’un mode thermique avec le moteur branché directement sur les roues. Bien qu’il existe une simulation des passages de rapport, cette technologie n’égale pas la simplicité de l’Insight. Il semblerait que la prochaine Honda Prelude pourrait être celle qui apportera une nouvelle chaîne hybride et un système S+ Shift révolutionnaire. **Serait-elle donc la véritable héritière de l’Insight ?** Gardons l’œil sur ces développements !
Acheter une Honda Insight ZE1 d’occasion
Avec seulement **17 020 exemplaires** produits en sept ans, la Honda Insight est un modèle rare. En particulier en Europe, où elle n’a jamais été importée officiellement. Ainsi, chercher une annonce sur les sites de petites annonces francophones pourrait s’avérer infructueux. Cependant, aux États-Unis, les occasions sont plus fréquentes, mais souvent bien usées avec des kilométrages avoisinant les **280 000 km**, certains modèles atteignant même **400 000 km**. En Allemagne, un exemplar affichant **410 000 km** est proposé à **5 000 €** (voir ci-dessous). D’autres annonces affichent des kilométrages plus raisonnables, mais les tarifs commencent autour de **10 000 €**, voire plus, en fonction de la valeur sentimentale du vendeur. En Angleterre, on trouve même un unique modèle avec **66 000 km** mis en vente à **10 900 €**.
Lorsque vous effectuez vos recherches, pensez à filtrer par l’année-modèle **2006** pour éviter de mélanger les modèles de la Insight II, qui bien qu’économiques, sont beaucoup moins captivantes. Si par chance vous parvenez à dénicher un modèle, n’oubliez pas de demander un diagnostic de la batterie, même si la réputation de fiabilité est bonne. En cas de besoin, des spécialistes peuvent s’occuper de la réparation ou du remplacement par des packs lithium, mais ceux-ci sont principalement basés de l’autre côté de la Manche ou de l’Atlantique. **Attention à la note finale !**
