Les fabricants automobiles confrontés à leur plus grand défi depuis l’invention du moteur

Le secteur automobile est en pleine mutation numérique. Les véhicules d’aujourd’hui ne se contentent plus d’être des assemblages mécaniques, ils sont maintenant de véritables ordinateurs sur roues. Cette transition vers des “véhicules amorcés par logiciel” (SDV) pose un défi immense pour les fabricants traditionnels, qui investissent des milliards d’euros tout en faisant face à des résultats inégaux.

Qu’est-ce qu’un véhicule amorcé par logiciel ?

Tesla a profondément changé la donne avec sa Model S, en profitant d’un concept complètement distinct des architectures conventionnelles. Contrairement aux véhicules traditionnels, qui s’appuient sur une multitude de calculateurs électroniques (ECU) fournis par divers équipementiers, Tesla a choisi une architecture centralisée.

Cette méthode présente plusieurs avantages notables :

• Diminution du nombre de calculateurs
• Simplification de l’installation électrique
• Mises à jour à distance (OTA) fréquentes
• Capacité d’amélioration continue après l’achat

Le modèle phare demeure la Model 3, qui a connu des problèmes de distance de freinage jugée trop longue selon Consumer Reports lors de son lancement. Tesla a pu remédier à ce souci par le biais d’une simple mise à jour logicielle à distance, une prouesse qu’avaient du mal à envisager les constructeurs traditionnels à l’époque.

Les échecs marquants des grands constructeurs

Ford a récemment annoncé la fusion de son projet FNV4, qui visait le développement d’une nouvelle architecture électrique, avec son architecture existante. Cela met en lumière les défis que rencontre le constructeur américain pour réaliser sa vision numérique.

De son côté, General Motors a rencontré des difficultés similaires en développant sa plateforme d’intelligence véhicule (VIP). Bien que celle-ci offre des fonctionnalités avancées comme le système de conduite semi-autonome Super Cruise, elle a perturbé le lancement de modèles emblématiques tels que le Hummer EV, le Cadillac Lyriq et le Chevrolet Blazer EV, tous touchés par des problèmes logiciels significatifs.

Volvo, bien qu’il se vante d’avoir lancé de véritables SDV avec ses EX90 et EX30, a dû retarder leur mise en circulation, les commercialisant finalement avec des bugs et des fonctionnalités absentes.

La situation la plus préoccupante est celle de Volkswagen et de sa filiale logicielle Cariad. Malgré des investissements colossaux et un démarrage précoce, ce projet s’est mué en un échec retentissant, poussant le groupe à externaliser des tâches essentielles auprès de partenaires comme Mobileye, Rivian et d’autres entreprises chinoises.

Quelles sont les raisons de ces défis ?

Le défi ne réside pas seulement dans le développement de nouveaux logiciels mais dans une réorganisation complète de l’approche et de la philosophie de développement des fabricants historiques.

Ces entreprises, souvent centenaires, ont traditionnellement considéré le logiciel comme un problème purement technique plutôt que comme une expérience à concevoir. Leurs méthodes étaient cloisonnées, peu enclin à prendre des risques et conçues pour que le logiciel reste statique pendant les 20 ans de vie du véhicule.

Actuellement, elles doivent concevoir :

• Des applications attrayantes et faciles à utiliser
• Des interfaces réactives et fluides
• Des architectures électriques entièrement rénovées
• Des systèmes de sécurité informatique solides

Un autre défi considérable provient du ralentissement des ventes de voitures électriques. Comme l’indique Doug Field, responsable du projet SDV chez Ford, il est désormais nécessaire de concevoir des systèmes adaptables aux véhicules à moteur à combustion. Cela complique la tâche, car les voitures électriques possèdent une batterie haute capacité qui alimente continuellement les systèmes électroniques, facilitant ainsi les mises à jour importantes. En revanche, les véhicules thermiques, avec leur simple batterie 12V, sont beaucoup plus limités.

Les acteurs d’aujourd’hui et de demain

Les fabricants qui ont démarré sans héritage technologique bénéficient d’un avantage considérable. Tesla, Rivian, Lucid et la plupart des constructeurs chinois ont su bâtir des systèmes performants sans le poids des technologies anciennes.

Parmi les sociétés établies, General Motors a pris un certain pas d’avance malgré ses premiers revers. Sa ténacité évoque celle de BMW pendant les débuts de l’iDrive. Cependant, sa décision controversée d’abandonner Apple CarPlay a alerté de nombreux clients potentiels.

BMW et Mercedes se préparent à lancer leurs véritables plateformes SDV, tandis que Volkswagen (grâce à son partenariat avec Rivian) et Ford (avec son projet EV de nouvelle génération) sont encore loin d’atteindre cet objectif. En ce qui concerne les marques japonaises et coréennes, du chemin reste à parcourir.

Une progression inéluctable malgré les enjeux

La transition vers les véhicules amorcés par logiciel est impérative pour la pérennité des acteurs de l’industrie automobile. Les consommateurs, après avoir éprouvé l’expérience moderne et fluide des véritables SDV, qu’ils proviennent de Tesla, Rivian ou de marques chinoises, ont tendance à ne plus se tourner vers les produits traditionnels.

Le défi pour les grands groupes historiques est de prouver qu’une entreprise vieille de plusieurs décennies, centrée sur le matériel, peut se transformer en un acteur véritablement logiciel. Ce défi est immense mais indispensable : seules les entreprises qui réussiront à opérer cette transformation pourront proposer des véhicules électriques accessibles, adaptables et offrant une expérience utilisateur cohérente et simplifiée.

Le chemin est encore long, mais ceux qui parviendront à trouver un équilibre entre une approche sécurisée, ancrée dans le passé, et l’agilité numérique de demain seront ceux qui domineront le marché automobile de l’avenir. 🚗⚡