La boîte manuelle chez BMW évoque un peu le vinyle : elle peut sembler démodée, mais attire encore les puristes, qui ne sont pas prêts à lui tourner le dos… pas tout de suite en tout cas.
Bien que les boîtes de vitesses manuelles soient encore présentes, elles sont de plus en plus mises de côté par l’industrie automobile. Dans la fourchette de prix dépassant les 30 000 ou 40 000 euros, la plupart des voitures thermiques sont désormais équipées de transmissions automatiques. Ce changement marquant s’est opéré entre 2010 et 2020. Les boîtes manuelles, qui consomment davantage de carburant et compliquent l’intégration des aides à la conduite, semblent en effet devenir obsolètes. Les ventes de véhicules électriques et hybrides continuent de croître rapidement, rendant les transmissions manuelles de plus en plus inadaptées.
L’équipe d’ingénieurs de BMW M, cependant, ne se laisse pas séduire par l’automatisation totale. Frank van Meel, le directeur, reconnaît que la boîte manuelle « n’a plus vraiment de pertinence technique », mais il existe un plan pour préserver cette transmission sur certains modèles.
Moins de performances, plus de plaisir : le défi de BMW
Le célèbre moteur S58, un six cylindres en ligne de 3,0 litres biturbo présent dans les modèles M2 (G87), M3 (G80) et M4 (G82), a atteint un niveau de puissance rendant la boîte manuelle, en l’état, peu adaptée. Ces moteurs développent plus de 500 ch et peuvent générer jusqu’à 650 Nm de couple dans les versions Competition. La boîte manuelle à six rapports (la GS6-L55TZ, fournie par ZF) a été conçue à une époque où le S58 ne produisait pas plus de 500 Nm.
Actuellement, les autos équipées de ce moteur et d’une boîte manuelle six rapports appartiennent à la gamme standard, ne dépassant pas 480 chevaux récemment. Néanmoins, la mise à jour 2024 de la M2 (G87) atteint 500 ch, tandis que la très exclusive 3.0 CSL peut aller jusqu’à 560 ch. Néanmoins, le couple est systématiquement limité à 550 Nm sur ces modèles afin de protéger la boîte ZF.
C’est cette contrainte technique qui motive le « plan B » de BMW. Créer une nouvelle transmission renforcée capable d’absorber la puissance du S58 sans faillir représenterait un coût important, un investissement malaisé à justifier pour un marché de niche.
Sylvia Neubauer, Vice-Présidente chez BMW M, n’entend pas abdiquer et « promet une solution » technique, même face à l’augmentation des performances sur les modèles sportifs. Pour garantir la pérennité de la boîte manuelle, BMW mettra en place un nouveau schéma au sein de sa gamme M. La boîte manuelle sera exclusivement réservée aux modèles à propulsion « de base », tandis que les versions Competition, CS et CSL, qui requièrent le couple maximal de 650 Nm, resteront équipées de transmissions automatiques. Cela obligera le constructeur à limiter électroniquement la puissance des moteurs pour prévenir l’usure prématurée des composants de la ZF.
Ainsi, la M3 (G80) continuera d’accueillir la troisième pédale et le levier de vitesses jusqu’à la fin de sa production prévue pour début 2027, tout comme les M4 (G82) et M2 (G87) qui conserveront cette option jusqu’en 2029. Ce répit permettra d’atteindre la nouvelle génération de la M3, attendue pour 2028, qui conservera d’ailleurs le S58. Pour répondre aux exigences de la norme Euro 7, ce moteur devrait probablement bénéficier d’une hybridation légère (Mild-Hybrid 48V), ce qui faciliterait les relances tout en réduisant les émissions de CO2. Avis à ceux qui espèrent acquérir une version manuelle de cette compacte sportive : ne débouchez pas encore le champagne. Il reste à déterminer si BMW sera contraint d’installer une boîte automatique, car l’homologation d’un modèle hybride avec transmission manuelle est un véritable parcours du combattant administratif que le constructeur pourrait choisir d’éviter.
- La boîte manuelle est en déclin dans l’industrie automobile, mais BMW s’efforce de la conserver sur certains modèles.
- Pour maintenir la boîte manuelle, BMW limitera le couple des moteurs à 550 Nm sur les versions M standard, tandis que les modèles plus puissants resteront automatiques.
- La production des modèles M avec boîte manuelle se poursuivra jusqu’en 2029, mais l’avenir de cette transmission est incertain.
